Les herbonautes

L’archipel du Vanuatu est localisé dans le Pacifique Sud, entre Fidji, les îles Salomons et la Nouvelle-Calédonie. Il compte plus de 80 îles et plusieurs volcans actifs. Le portugais Queirós aurait été le premier navigateur européen à l’aborder en 1606. En 1774, le britannique James Cook s’y arrêta à son tour et lui donne le nom que l’archipel a longtemps porté : les Nouvelles Hébrides. Ce fut un cas rare de condominion, administré à la fois par la France et le Royaume-Uni, l’archipel accèdera à l’indépendance le 30 juillet 1980.

Le Vanuatu compte une population modeste, environ 270 000 habitants, dont les premiers arrivèrent il y a 3300 ans. Le pays est extrêmement riche culturellement avec 108 langues, la plus forte densité au monde. Les dessins sur le sable sont une tradition typique de l’archipel inscrite au patrimoine immatériel de l’UNESCO. L’archipel est aussi connu pour ses tambours d’Ambrym et ses sculptures sur tronc de fougère arborescente.

L’archipel appartient au hotspot de biodiversité des îles orientales de Mélanésie, qui comprend également les îles Salomon et l’archipel des Bismarck. Ses riches forêts tropicales sont en effet menacées par l’exploitation du bois. Le Vanuatu a été le théâtre de grandes expéditions scientifiques comme la mission de la Royal Society en 1971 et l’expédition MNHN/IRD/Pro-Natura sur l’île de Santo en 2006. Pour le reste, cet archipel est resté relativement délaissé par les botanistes, il n’existe aucune flore de l’archipel, pas même une liste d’espèces.

Cet archipel n’est pourtant pas dénué d’intérêt. Il compterait au moins 158 espèces indigènes d’orchidées, une vingtaine d’espèces indigène de palmiers dont un genre endémique, Carpoxylon. Ce serait le point d’origine du kava, Piper methysticum, une plante consommée en boisson relaxante dans tout le Pacifique. Chew (1975) a estimé le nombre d’espèces indigènes de plantes à graines à 870, dont 192 endémiques (22%), mais cela doit être considéré des approximations qui méritent une mise à jour car des espèces restent à décrire.

Partez avec nous à la découverte de cet archipel mystérieux et aider à établir une première liste des espèces indigènes et introduites de ce hotspot de biodiversité méconnu.

kava (Piper methysticum, Piperaceae)

Bikkia tetrandra (Rubiaceae), plante typique des bords de mer du Pacifique Sud