Les herbonautes

Metrosideros est un genre d'arbustes et d'arbres qui appartient à la famille des Myrtes ou Myrtacées (dont font partis les goyave, clou de girofle, eucalyptus, etc.). C'est probablement le genre ligneux le plus répandu dans le Pacifique. On le trouve sur la plupart des îles hautes, en Polynésie, en Mélanésie et en Asie du Sud-Est où il représente une composante importante, parfois dominante, du couvert forestier. Ce genre comprend environ 60 espèces dont deux exceptions intéressantes : Metrosideros stipularis présent en Amérique du Sud et Metrosideros angustifolia en Afrique du Sud.

Les Metrisideros, des cas d’études intéressants

Le genre Metrosideros est un modèle passionnant pour l'étude de la spéciation dans les plantes, en particulier la spéciation sympatrique. Cette dernière est l'évolution d'une nouvelle espèce à partir d'une espèce ancestrale survivante tandis que les deux continuent d'habiter la même région géographique.
De tels événements sont rares par rapport à la spéciation allopatrique, où la spéciation résulte de l'isolement géographique des populations.

Il y a peu de cas représentatifs de spéciation sympatrique chez les plantes, en particulier chez les arbres mais les Metrosideros de l'île Lord Howe et d'Hawaï semblent fournir d'excellents exemples. En effet, les études en cours sur les Metrosideros d’Hawaï révèlent un complexe d'espèces très diversifiées qui semble permettre l'observation de plusieurs étapes de spéciation, fournissant ainsi un rare et excellent modèle pour l’étudier.

Sur les îles volcaniques, les Metrosideros comprennent des arbres pionniers, qui sont les premiers à s’être installés sur les coulées de lave, mais également des espèces installées plus tardivement pouvant vivre jusqu'à environ 800 ans sur les sols les plus riches.

Les îles hawaïennes abritent cinq espèces, dont le bien nommé Metrosideros polymorpha (‘ohi’a Lehua en hawaïen).

Illustration transmise par l'auteur.

Une légende hawaïenne

Il existe une légende hawaïenne intéressante liée à l’arbre ‘ohi’a et à sa fleur, la fleur lehua. Cette histoire nous explique que si vous cueillez cette fleur, il pleuvra.

D’après cette légende, un jour la déesse du volcan, nommée Pele, a rencontré un beau guerrier nommé ‘ohi’a et elle lui a demandé de l’épouser.
'ohi’a, cependant, avait déjà promis son amour à Lehua. Pele était furieuse d'être rejetée par ‘ohi’a, alors elle a transformé ‘ohi’a en un arbre tordu. Lehua en a eut le cœur brisé. Les dieux ont eu pitié de Lehua et ont décidé qu'il était injuste de séparer ‘ohi’a et Lehua. Ils ont donc transformé Lehua en fleur de l’arbre ‘ohi’a pour que les deux amoureux soient à jamais unis.

Metrosideros polymorpha, 'ohi'a en hawaïen ; illustration domaine public, via Wikimedia Commons Lien

Alors rappelez-vous, le folklore hawaïen dit que si vous cueillez cette fleur, vous séparez les amoureux, et ce jour il pleuvra !

Le projet des chercheurs

Leur objectif est de réviser la taxonomie de Metrosideros en Polynésie française, où le genre est abondant et menacé par le changement climatique. Grâce à cette mission sur Les Herbonautes, ils pourront améliorer beaucoup la compréhension de la distribution et de la diversité de ces espèces attrayantes, écologiques et culturellement importantes.

Cette mission, lauréate de l'appel à projets 2018, est proposée par Elizabeth Stacy - University of Nevada - Las Vegas.

Illustrations :
- Vignette : Metrosideros albiflora par Georgina Burne Hetley - Internet Archive, Public Domain, Link
- Panorama : Pōhutukawa (Metrosideros excelsa), in flower, Manukau City, New Zealand, par Kahuroa — Travail personnel, Domaine public, Lien.