Les pavots, de l'opium à la morphine

Les pavots, genre Papaver, font partie de la famille des Papaveraceae. Un représentant très connu du genre papaver est le coquelicot (Papaver rhoeas) mais il en existe de nombreux autres. Les pavots sont beaucoup utilisés en ornement, grâce à leurs couleurs flamboyantes ils sont présents dans de nombreux jardins. Pourtant ces espèces végétales ne sont pas qu'ornementales.
Les pavots contiennent des alcaloïdes et leur nom évoque forcément l'opium des poètes maudits, la dérive de l’héroïne... cependant il ne faudrait pas oublier l'importance des propriétés analgésiques et sédatives de la morphine, de la codéine et de la thébaïne.

Les Papaver se reconnaissent à leurs grandes fleurs à quatre pétales un peu fripés au toucher soyeux. La gamme de couleur est très variée puisqu'elle va du blanc aux couleurs chaudes, en passant par la gamme de pastels. Leurs fruits sont des capsules glabres contenant de nombreuses graines.

Le coquelicot, Papaver rhoeas, est une plante messicole, liée aux moissons des champs. Le coquelicot est utilisé en tisane pour son effet apaisant mais aussi en pâtisserie. Le pavot d'Orient (Papaver orientale) est très utilisé en qualité ornementale et possède de nombreux cultivars. Ses grandes fleurs sont très colorées et sa tige peut atteindre 1,50 mètres de hauteur.
Le pavot somnifère ou pavot à opium (Papaver somniferum) est celui dont les propriétés sont le plus exploitées. Il possède 2 principales variétés : Papaver somniferum var. album - le pavot blanc ou pavot à opium et Papaver somniferum var. nigrum - le pavot noir, pavot à œillette ou encore pavot bleu.

Les effets du pavot somnifère sont utilisés depuis les plus anciennes civilisations historiques (Civilisation de Sumer). C'est dans la grèce antique, que Théophraste, (philosophe, botaniste et médecin grec du IIIème siècle avant J.-C) fit la première description du jus de pavot, l'opion, et de la méthode pour le récolter.

Pline l'Ancien(23-79) fait également mention de l'opium dans son ouvrage L'Histoire Naturelle (en extrait ci-dessous).

Le laudanum préparation à base d'alcaloïdes du pavot somnifère fut mis au point au XVIème siècle, par Paracelse, c'est une des premières préparations médicamenteuses « modernes ».

L'usage et le commerce de l'opium, bien que très répandu depuis l'antiquité prend alors une telle importance qu'une série de « guerres de l'opium » éclate entre la chine et les pays occidentaux. Au XIX ème siècle les artistes vulgarisent l'usage de l'opium et de ses dérivés, la drogue étant perçue comme un moyen de sortir de sa condition humaine et de transcender le processus créatif.

C'est au cours de ce même siècle que la morphine (alcaloïde de l'opium ) fut découverte, en 1804. Friedrich Wilhelm Adam Sertürner, pharmacien de Hanovre, extrait cet alcaloïde en 1817 et le nomme morphium en référence au dieu des rêves, Morphée. La codéine, une autre substance active de l'opium, fût elle découverte en 1832 par William Grégory. La morphine plus facile à manipuler que l'opium croisa l'invention de la seringue hypodermique de Charles Gabriel Pravaz (1791-1853), médecin français.

Cette administration renforça son utilisation médicale . En 1925 la structure moléculaire de la morphine est établie par le chimiste britannique R. Robinson, (connu aussi pour avoir découvert la structure moléculaire de la pénicilline ), qui reçu le prix Nobel de chimie en 1947 "pour ses recherches sur les substances végétales ayant une importance biologique, particulièrement les alcaloïdes ". A l'heure actuelle la morphine reste un des meilleurs analgésiques connus.

Les Meconopsis : des pavots particuliers

Dans cette mission vous découvrirez également des spécimens du genre Meconopsis, auquel appartiennent plusieurs espèces dont le pavot du pays de Galles (Meconopsis cambrica) et le pavot bleu de l'Himalaya (Meconopsis betonicifolia).

Le Pavot du pays de Galles est une plante vivace au port dressé. Elle est légèrement velue. A la coupe, elle sécrète un suc laiteux de couleur jaune. 
Ses feuilles sont composées. Elles sont légèrement velues et glauques en dessous.
Ses fleurs sont solitaires et portées par un long pédoncule. Les 4 pétales sont d’un jaune souffre intense, ils tombent rapidement avec les 2 sépales. Les bourgeons floraux sont légèrement penchés à maturité.
Les fruits sont des capsules de 15 à 25 mm s'ouvrant par le haut à maturité.
La floraison a lieu de juin à août.
Habitat : Bois et lieux ombragés, dans les Pyrénées et les montagnes du Plateau central jusque dans la Côte-d'Or ; Jura suisse ; Espagne et Grande-Bretagne.

Il y en a à côté de chez vous ? N'hésitez pas à aider à leur recensement ! Tela Botanica propose une opération participative de recensement de cette espèce ouverte à tous.
Retrouvez toutes les informations et la marche à suivre sur www.tela-botanica.org/mission/meconopsis
Découvrez également les données de l'Herbier Universitaire de Strasbourg qui participe à cette opération ! En savoir plus sur le site de l'Herbier Universitaire de Strasbourg.

Illustrations :
- Panorama : (Papaver somniferum) par J Biochemist sur Flickr, licence CC-by-nc
- Vignette : Papaver rhoeas L. par Martine BÉNÉZECH le 2013-05-15 - Juvignac (34123) via Tela Botanica, licence cc by sa
- Papaver par Alias 0591 - Rene Mensen sur Flickr, licence CC-by
- Laudanum, Science Museum, London, Wellcome Images, via Wellcome Image, licence CC-by
- Papaver somniferum 02 by-dpc » par David Perez — Travail personnel. Sous licence CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
- Himalayan blue poppy » par Gzhao — Travail personnel. Sous licence CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
- Meconopsis cambrica par Jean-Jacques Houdré, licence CC BY SA via Tela Botanica.

Cette mission est réalisée dans le cadre d'un partenariat avec la Fondation de la Maison de la Chimie :   une série de missions permettra de mettre en avant le lien étroit entre plantes et Chimie.