De l'if à la pervenche : des plantes qui soignent

Plus de la moitié de nos médicaments proviennent des plantes. Elles sont à l'origine de traitements couramment utilisés pour soigner des pathologies graves, en particulier les cancers.

La première découverte de produits naturels anticancéreux est le fruit du hasard. Il s'agit d'une plante rencontrée dans toutes les zones tropicales, Catharanthus roseus (L.) G. Don, la pervenche de Madagascar. Cette plante jouissait à Madagascar d'une réputation antidiabétique. En 1957, en voulant vérifier le bien fondé de cet emploi traditionnel, des chercheurs canadiens mettent en évidence une forte diminution du nombre de globules blancs des animaux traités. D'où l'idée, pour traiter les leucémies, d'utiliser les principes actifs de cette plante. Cette découverte fortuite a permis de se lancer dans plusieurs programmes de recherche systématique de plantes à activités anticancéreuses. Par exemple, un arbre originaire de Chine, Camptotheca acuminata Decne. se révélera actif sur des tumeurs cancéreuses.

Des chercheurs américains mettront également en évidence en 1964 l'activité anti tumorale d'extraits d'écorces de l'if du Pacifique (Taxus brevifolia Nutt.) dont on tire le Taxol molécule très complexe, d'une réel intérêt thérapeutique. Cependant son développement a été entravé par les faibles quantités obtenues à partir de l'écorce. L'exploitation intensive de l'if mettait en danger la survie de l'espèce. La solution vint de l'équipe de Pierre Potier (CNRS) qui trouva des molécules actives proches du Taxol (Taxotère) dans les aiguilles de l'if d'Europe (Taxus baccata L.) L'utilisation de l'if d'Europe, outre son intérêt médical, a permis de stopper l'abattage des if du Pacifique.

On extrait également des molécules anticancéreuses de Podophyllum peltatum L., originaire d'Amérique du nord (podophyllotoxine), de Sarcomelicope follicularis T.G.Hartley, plante de Nouvelle-Calédonie (acronycine).

Ces molécules naturelles nécessitent des transformations pat l'industrie chimique afin de les rendre plus efficaces, de diminuer les effets secondaires dus à leur toxicité, et ainsi parvenir à des traitements améliorant le diagnostic de nombreux malades.
L'histoire de ces découvertes montre que les plantes (parmi d'autres organismes vivants) sont encore aujourd'hui une source importante de molécules aux propriétés thérapeutiques. Il nous restent à les découvrir...

Pour avoir un aperçu de quelques plantes qui soignent nous vous proposons de partir à la recherche de plusieurs genres identifiés pour leurs propriétés anti-cancéreuses :

• Catharanthus
• Vinca
• Taxus
• Camptotheca
• Nothapodytes
• Podophyllum
• Sarcomelicope.

Contributions à la mission

Il n'y a pas de règle spécifique à cette mission, retrouvez toutes les règles générales du jeu sur le Mémo Consignes et la FAQ

Images d'illustrations :

> Panorama  et première image : Catharanthus roseus, par Kew on Flickr , via Flickr ; licence CC-by-nc-sa

> Vignette : Taxus baccata L., par Liliane Pessotto, via Tela Botanica, CC-by-sa

> May Apple (Podophyllum peltatum) by Lance and Erin, via Flickr, CC-by-nc-nd

> Taxus baccata L., par Liliane Roubaudi, via Tela Botanica, CC-by-sa

Texte de la mission rédigée par Danièle Domeyne.

Références : Sagasciences, Universalis, National cancer institute, Le figaro.fr santé.

Cette mission est réalisée dans le cadre d'un partenariat avec la Fondation de la Maison de la Chimie :   une série de missions permettra de mettre en avant le lien étroit entre plantes et Chimie.