Les plantes saponaires : qu'est ce que c'est ?

Les saponaires regroupent des plantes essentiellement de la famille des Caryophyllaceae qui doivent leur nom au fait que leurs rhizomes contiennent des molécules de saponines aux proprietés de faire mousser l'eau. La plante produit ces saponines pour se protéger contre les insectes et les maladies (bactéries, champignons). Toutes les saponines sont fortement moussantes et constituent d'excellents émulsifiants. Ces propriétés leur permettent d'être utilisées comme substitut du savon (au moins pour l'espèce Saponaria officinalis L.), d'où ses autres noms d’herbe à savon, savon du fossé, savonnière ou herbe à femme.
On connaît en tout une vingtaine d'espèces appartenant au genre Saponaria, le plus souvent méditerranéennes. Ce sont des plantes herbacées vivaces à feuilles opposées, simples et entières. Le calice est long, tubulé à 5 dents avec de nombreuses nervures (de 15 à 25). La corolle est formée de 5 pétales roses ou jaunes avec des écailles à la gorge. L'appareil floral est composé de 10 étamines et généralement 2 styles. Le fruit est une capsule à 4 valves.
Ainsi, parmi la flore française, dans le genre Saponaria, on retrouve entre autres, la Saponaire de Montpellier (Saponaria ocymoides L.), la Saponaire officinale (Saponaria officinalis L.), la Saponaire d'Orient (Saponaria orientalis L.), la Saponaire à feuilles de Pâquerette (Saponaria bellidifolia Sm.), la Saponaire gazonnante (Saponaria caespitosa DC.), la Saponaire jaune (Saponaria lutea L.) etc.

Les plantes saponifaires du point de vue du chimiste

Les saponines ou saponosides sont des molécules ayant une partie hydrophile (qui aime l'eau) et une partie lipophile (qui aime les lipides) ce qui leur donne des propriétés tensioactives naturelles que l'on retrouve, en quantité variable, dans de très nombreuses plantes. C'est à dire qu'une partie de la molécule est soluble dans l'eau et l'autre dans la graisse. Cette propriété permet l'émulsion, capable d'ôter la graisse aux vêtements, à la peau ou aux objets en général.

Voici quelques plantes qui en contiennent en grande concentration

On connait depuis longtemps les propriétés lavante de la saponaire officinale, mais il existe d'autres espèces végétales moins connues, qui contiennent de la saponine et qui peuvent également servir de savon telles que le lierre grimpant (Hedera helix L.), le savonnier (Sapindus saponaria L.), l'arbre à savon (Sapindus mukorossi Gaertn.), l'Endod (Phytolacca dodecandra L'Hér.) ou le Quillay (Quillaja saponaria Molina).

La saponaire officinale (Saponaria officinalis L.)

La saponaire est une plante originaire d'Asie que l'on trouve dans toute l'Europe à l'heure actuelle et qui était autrefois cultivée dans les jardins méditerranéens. Cette plante vivace pousse dans les terrains humides et frais. Elle mesure de 30 cm à 1 m de haut. Le rhizome, les tiges et les feuilles contiennent tous de la saponine. Quand les feuilles et les racines de la saponaire sont écrasées dans l'eau, elles produisent une mousse savonneuse.

La saponaire a été depuis longtemps utilisée comme substitut du savon pour laver le linge. Les romains s'en servaient dans les bains pour guérir les démangeaisons. Elle est aussi utile pour les maladies de la peau (eczéma, urticaire, acné, herpès ...).

Les Sapindus

Les Sapindus sont des arbres de la famille des Sapindaceae. On les trouve dans toutes les régions tempérées chaudes et tropicales de la planète, en particulier en Asie. Il existe plusieurs espèces de Sapindus qui contiennent toutes de la saponine. Pour ne citer que les plus connus, Sapindus mukorossi Gaertn appelé aussi l'arbre à savon, présent du sud de la Chine à l'Himalaya ; ou Sapindus saponaria L., qui pousse aux îles Marquises et aux îles Australes. La pulpe du fruit qui renferme 37% de saponine est toxique. Quand il est frotté dans de l'eau de la mousse apparaît. Il était utilisé comme savon et plante médicinale contre la fièvre et les rhumatismes. Cependant certaines personnes réagissent violemment à la saponine de ce fruit qui leur irrite la peau.
En raison de leur teneur en saponine, les noix de Sapindus sont utilisées comme alternative écologique aux lessives chimiques classiques. Dans ce cas, les fruits sont appelées « noix de lavage ». Deux à trois coquilles placées dans un sac, dans le tambour d'une machine à laver, permettraient de laver le linge à partir de 30 °C, les coquilles pouvant être réutilisées plusieurs fois.

L'Endod (Phytolacca dodecandra L'Hér.)

L'Endod est une espèce de la famille des Phytolaccaceae. C'est une plante africaine qui pousse au-dessus de 600 mètres d'altitude, sur les hauts plateaux éthiopiens par exemple. Ses vertus sont nombreuses et exploitées depuis des siècles par les populations locales, notamment comme savon, lessive, détergents ou shampooings. Les femmes utilisent la baie bien mûre de cette plante pour laver. L'Endod est également employé dans la médecine traditionnelle africaine pour les soins de la peau : dermatoses, purit, mycoses...

Bois de Panama (Quillaja saponaria Molina)

Le« bois de Panama » est un petit arbre de 8 à 10 m de haut de la famille des Rosaceae provenant d'Amérique du Sud. Ses feuilles sont persistantes, au port étroit et aux longues branches retombantes. Son écorce est épaisse, sombre et rugueuse. Une fois réduite en poudre, son écorce est utilisée comme savon, en raison de la présence de saponine. La saponine QS 21 dérivée de son écorce a un rôle d'adjuvant pour des vaccins ; ces propriétés auraient suscité des récoltes sauvages dans son pays d'origine et causé le déclin de l'espèce.