Les herbonautes

Le ricin

Avez-vous déjà gouté aux ailerons de requin à la sauce au ricin? Sans doute pas, et nous ne vous le souhaitons pas. Cette recette figure dans un opéra-bouffe d'Eugène Labiche : le voyage en Chine, avec pour conséquence quelques soucis intestinaux...

Car l'huile de ricin est un laxatif connu depuis fort longtemps des pharmaciens et des auteurs de comédie...

Mais cette réputation un peu ridicule cache une des vertus qui en fait une des substances les plus utilisées en chimie, substance d'origine naturelle aussi importante que le Nylon....

Caricature de Daumier (in le Charivari domaine public)

Mais commençons par une présentation botanique en bonne et dûe forme.

Le ricin appartient à l'immense famille des Euphorbiacées qui fournit à l'horticulture des genres aussi connus que les euphorbes ou les crotons, et à l'agriculture le Manioc (dont on tire une fécule: le tapioca), ou encore à l'industrie l'Hévéa dont la latex donne le caoutchouc.

Codiaeum variegatum (Photo Louise Wolff -CC)

Hevea

(photo PRA [CC-BY-SA-3.]

Le genre Ricinus ne comporte guère qu’une espèce, R. communis L., bien que plusieurs aient été décrites dans le passé, ainsi qu’une multitude de variétés.

Originaire d'Afrique tropicale, il s'est répandu dans tous les pays chauds et humides et il est fréquent de le voir dans les terrains abandonnés.

Sa graine, cirée et brillante, est élégamment couverte de macules blanches sur un fond brun. Jolie graine dont la toxicité est certaine. Pourtant, c'est bien d'elle qu'on tire cette huile si utile à l'industrie.

Planche Ricinus (Franz Eugen Köhler, Köhler's Medizinal-Pflanzen (List of Koehler Images) [Public domain], via Wikimedia Commons

Une huile riche aux propriétés précieuses

Ce sont les graines qui fournissent une huile dont la polymérisation en polyamides fournira une matière plastique incomparable.

A en croire Wikipédia:

"Composition : La totalité de la plante semble toxique en raison de la présence d'une lectine glycoprotéique : la ricine. La concentration en ricine est maximale dans les graines qui renferment par ailleurs des protéines, de l'eau et des lipides. Ces graines sont riches en une huile qui doit ses propriétés purgatives à la présence de l'acide ricinoléique. Le rendement en huile du Ricin est de 1200 à 2000 litres à l'hectare et par an (Madagascar)."

Cette matière plastique est donc largement utilisée pour ses propriétés anticorrosives: le Rilsan. Vous l'avez certainement déjà croisée, car on la trouve dans de multiples objet tels les pneus ou les tuyaux de gaz.

Illustration : tuyau en Rislan.

Cette mission est réalisée avec l'aide financière de la Fondation de la Maison de la Chimie.

Sources photos:

Caricature de Daumier (in le Charivari domaine public)

Planche Ricinus (Franz Eugen Köhler, Köhler's Medizinal-Pflanzen (List of Koehler Images) [Public domain], via Wikimedia Commons)