Les herbonautes

Les collections botaniques Indochinoises d’Eugène Poilane (1888-1964) forment un ensemble extrêmement riche au sein de l’Herbier national. Les premiers envois d’échantillons datent de 1922, et c’est au rythme d’environ 5000 par ans que Poilane va constituer une collection de plus de 50.000 herbiers, auxquels viennent s’ajouter divers échantillons de minéraux, champignons,  animaux et bois.

Poilane a parcouru durant 30 ans la péninsule Indochinoise, à travers les forêts et les montagnes, affrontant le paludisme, la dysenterie et la faune sauvage. Ses pérégrinations l’ont mené dans des régions inexplorées à l’époque : il fut ainsi l’un des premiers explorateurs à faire l’ascension du Fan-Si-Pan et des massifs environnants. Il a parcouru la Cochinchine, l’Annam, le Tonkin, le Laos et le Cambodge : des milliers de kilomètres, le plus souvent à pied.

C’est en grande partie grâce à ses récoltes qu’a pu voir le jour l’importante « Flore générale de l’Indochine » publiée par H. Lecomte. Les étiquettes de ses’ herbiers sont richement renseignées : description de la plante, écologie, pédologie, nom vernaculaire et usages traditionnels.

Un grand nombre de ses herbiers a également permis de décrire de nouvelles espèces de plantes jusque-là inconnues de la science. A titre d’exemple, il a été le premier à récolter 19 espèces de chênes (genre Quercus), ou encore 21 espèces du genre Castanopsis. En raison de cet important travail de récolte, certaines espèces, certains botanistes travaillant sur ses spécimens ont nommés des espèces en son honneur (poilaneana, poilanei, poilanii), ainsi que deux genres : Poilania (Asteraceae) et Poilaniella (Euphorbiaceae).

Pour prendre plus ample connaissance de la vie d'Eugène Poilane, on peut lire sa nécrologie par Jean-François Leroy, disponible sur Persée :
http://www.persee.fr/doc/jatba_0021-7662_1964_num_11_4_2760

L’estimation actuelle faite à partir de SONNERAT est qu’environ 20 à 30% des spécimens des collections de Poilanes sont des types nomenclaturaux (les premières récoltes des espèces concernées).

La mission que nous proposons a ainsi plusieurs intérêts :

• Enrichir les données botaniques concernant Poilane, qui sont sous-représentées dans la base de données (8.898  spécimens informatisés sur plus de 50.000).
• Le géoréférencement permettra de mieux préciser les parcours de Poilane. En effet, les informations présentes dans ses carnets sont souvent dans le désordre du point de vue de la chronologie. Poilane est aussi parfois retourné sur certains sites de récolte pour remplacer des échantillons perdus ou tout simplement retrouver des espèces à des périodes plus propice de floraison ou fructification.
• Enfin, la xylothèque du MNHN possède une importante collection de bois de Poilane, identifiés seulement via des numéros de récolte. La mission des herbonautes devrait nous permettre de relier ces bois aux échantillons d’herbier, nous avons pour cela choisis principalement des familles ligneuses bien représentées dans la xylothèque.