Les lavandes sont des sous arbrisseaux appartenant à la famille des lamiaceaes comme beaucoup d 'aromatiques. En France elle comprend une quinzaine d'espèces plus des sous espèces et des hybrides, dont le lavandin et ses cultivars.
Elles sont largement utilisées dans toutes les branches de la parfumerie. Elles possèdent des cellules renfermant une huile essentielle très odorante. Les glandes sécrétrices sont réparties sur l'ensemble de la plante, mais elles abondent surtout sur le calice des fleurs.
Toutes les lavandes sont des plantes mellifères très recherchées par les abeilles

Les espèces qui intéressent la parfumerie sont au nombre de trois :

• Lavandula angustifolia Mill. : lavande vraie ou lavande fine, elle est peu productive, mais très appréciée en parfumerie pour la qualité de son huile.
• Lavandula latifolia Medik. ou lavande aspic. Plus productive, à odeur camphrée.
• Lavandula x intermedia Emeric ex Loisel., ou Lavandin, est un hybride naturel des deux précédentes. Il allie la productivité de l'une à la qualité de l'huile de l'autre.

La lavande est utilisée depuis l'antiquité, par les égyptiens pour la momification, par les romains pour parfumer les bains et le linge.
En Europe au moyen age elle est cultivée dans les jardins des herboristes et des monastères.Ses usages médicinaux sont étudiés au XVIe siècle par la Faculté de Montpellier. La création en 1759 de la corporation des maîtres parfumeurs dans la ville de Grasse crée une demande et voit l'essor de la cueillette sauvage, puis de la culture de la lavande fine.
A partir de 1928, la culture du lavandin plus productif se développe largement.

L'huile essentielle

L' huile essentielle de lavande est le liquide concentré des composés aromatiques volatils obtenu par entrainement à la vapeur d'eau, extraction mécanique, ou distillation à sec. La lavande fine, (Lavandula angustifolia Mill.) donne une huile essentielle très appréciée en parfumerie. Elle est utilisée également en cosmétique, pharmacie, et aromathérapie.Ses composans principaux sont le linalol (29 %) et l'acétate de linalyle (32%).
La lavande aspic, (Lavandula latifolia Medik.) est plus productive, son huile a une forte odeur camphrée. En plus du linalol (49%) elle se compose de 1,8-cinéol (26%) et de camphre (13%).
L'huile essentielle de lavandin, (Lavandula x intermedia Emeric ex Loisel.) est très utilisée pour les produits d'hygiène, lessives, savons, parfums d'ambiance, etc. ( linalol 35%, acétate de linalyle 30% camphre 7%) - Ces compositions sont données à titre indicatif car elles varient en fonction du mode de culture et de la méthode d'analyse.
L'aromathérapie vante les propriétés bénéfiques de la fleur de lavande fine, de l’huile essentielle de lavande fine et de l’hydrolat sous forme de bains, massages ou traitements pour limiter la nervosité, améliorer la relaxation, soulager les problèmes de peau .

La culture de la lavande est un enjeu économique important dans les départements du sud-est, car elle permet de valoriser des terrains agricoles pauvres et caillouteux des zones de montagne sèche. Elle est cultivée entre 600m d'altitude jusqu'à 1200m, dans des lieux où d'autres cultures ne supporteraient pas l'aridité du climat. Elle est également à la base d'un fort artisanat. Cependant la parfumerie se détache de plus en plus des huiles naturelles pour recourir aux produits de synthèses.
Afin de soutenir la production de lavande fine, une AOC « huile essentielle de lavande de Haute Provence » a été créée en 1981. La zone AOC couvre 800 000 ha, pour 2000 ha de cultivés et 20 T d'huile essentielle produites par an.