Histoire

Surnommée « poudre d'or » au 18ème siècle, la gomme arabique est certainement la plus ancienne et la plus connue de toutes les gommes. Les égyptiens la connaissaient sous le nom de kami et l'auraient utilisée dès la troisième dynastie (2650 av. J.-C.) pour assurer la cohésion des bandages de momies. Au 15e siècle, des navigateurs européens découvrent la gomme arabique sur les côtes du Sénégal et de la Mauritanie actuelle. Au 18esiècle, s'engage alors une « guerre de la gomme » sanglante et acharnée qui permet à la France d'obtenir le monopole de son commerce sur la côte ouest africaine. La France représente encore aujourd'hui le principal importateur de gomme arabique avec presque 35 000 tonnes / an principalement utilisées pour la confiserie.

La gomme arabique est un exsudat naturel de gomme produit, au niveau des troncs et des branches d'arbres de la famille des acacias, lorsque l’arbre subit des atteintes physiologiques pendant la période la plus chaude et la plus sèche de l’année. La production de gomme se déclenche ainsi lorsque les tissus sont mis en contact avec l’extérieur par suite de la saignée à des fins commerciales, ou de blessures causées par le vent (particules siliceuses), la sécheresse, l’homme, les animaux, les plantes parasites, ou encore par suite d’une attaque d’insectes foreurs. La production peut toutefois être très variable selon les arbres; elle est en moyenne de 250 g par arbre.
On trouve la gomme arabique dans le commerce sous forme de poudre ou de cristaux non moulus plus ou moins ronds de couleur jaune pâle à jaune brunâtre. La gomme est fade et inodore. Elle est soluble dans l'eau, insoluble dans l'alcool.

Botanique

Parmi les arbres producteurs de gomme, on distingue principalement des espèces de la familles des Fabacées et du genre Acacia. Acacia est un genre cosmopolite riche d'environ 1250 espèces dont la majorité est originaire d'Australie et seulement 134 d'Afrique.
Les acacias se rencontrent dans une grande variété de conditions écologiques, allant des zones littorales, aux zones fortement arrosées ou aux régions sub-montagneuses en passant par les zones arides ou sub-arides. C'est cependant dans ces dernières qu'on les rencontre le plus. Dans les régions semi-arides, les Acacia sont très importants autant d’un point de vue économique qu’écologique. En effet, outre fournir de l’ombre aux hommes et aux animaux, il sert de fourrage, de bois de chauffe ou comme matériaux de construction. Ses épines lui confère également de très bonnes propriétés dissuasives utilisées comme haie de protection des cultures. Les Acacias représentent un foyer aujourd'hui menacé pour plusieurs espèces d'oiseaux, et représentent en général un milieu propice à une certaine biodiversité végétale, les Acacias ayant la capacité de fixer l'azote de l'air ce qui leur confère des propriétés dans la fertilisation des sols. 2 Les fleurs sont régulières, généralement petites, groupées en têtes globuleuses ou en épis cylindriques. Selon les espèces les inflorescences peuvent comporter de quelques fleurs à plus d'une centaine. En général, ils fleurissent tout au long de l'année avec une éclosion principale au printemps et une floraison de moindre importance le reste de l'année. Les fleurs sont en général jaunes, bien qu'il existe quelques espèces aux fleurs roses. Les fruits sont des gousses. Les feuilles sont composées de nombreuses paires de folioles.

Les espèces à gomme arabique (Gommiers) et leurs répartitions

Plus d’une trentaine d’espèces d'Acacia exsudent de la gomme en saison sèche, suite à des blessures naturelles ou artificielles. Elles sont essentiellement réparties dans la ceinture tropicale du globe. On peut distinguer deux types d'espèces à gomme, celles qui produisent de la gomme dure : Acacia senegal (L.) Willd. et marginalement, Acacia polyacantha Willd.; et celles qui produisent de la gomme friable : Acacia seyal Delile et, marginalement, Acacia sieberiana DC.. De nombreuses autres espèces sont utilisées également pour produire de la gomme, pour les principales espèces on peut citer: l'Acacia laeta Benth., Acacia ehrenbergiana Hayne, Acacia nilotica (L.)Delile, Acacia mellifera (M.Vahl) Benth ou Acacia gourmaensis A.Chev. mais aussi, une exception : Sterculia setigera Delile qui appartient à la famille des Malvaceae.

Répartition des gommiers

L'aire des gommiers occupe en Afrique une large bande de territoire depuis la Mer Rouge, jusqu'aux côtes mauritaniennes : les principaux peuplements se rencontrent au Kordofan, province du Soudan Anglo-Egyptien et dans les territoires du Sénégal et de la Mauritanie entre les 15° et 17° parallèles. Quelques stations diffuses se trouvent au Soudan et au Niger.